Băncile agreează Războiul

Pe măsură ce Kremlinul a adunat trupe la granița cu Ucraina la începutul anului 2022 și amenințarea cu sancțiuni a crescut, rușii bogați au început să „zboare” lăzi cu numerar în Rusia cu ajutorul Raiffeisen Bank International, Brink's și Bank of America. Datele comerciale analizate de OCCRP și Paper Trail Media arată că cele trei instituții bancare globale au mutat valută străină în valoare de peste 12 miliarde de dolari în Rusia chiar înainte de invazia pe scară largă a Ucrainei din 24 februarie 2022. Majoritatea banilor au fost în dolari SUA, euro și franci elvețieni. 

Raiffeisen Bank International (RBI) din Austria a făcut, de departe, cel mai mare transfer de bani, efectuând 189 de transporturi, în valoare totală de 10 miliarde de dolari. Niciunul dintre aceste transporturi nu a fost ilegal, deoarece interdicțiile de export valutar nu au fost impuse înainte de invazia pe scară largă a Ucrainei. Brink's și Bank of America au declarat că nu mai fac afaceri în Rusia, în timp ce RBI își încetează operațiunile. Toate cele trei instituții au subliniat în comentarii adresate reporterilor că transporturile lor nu au încălcat nicio lege. 

Toți banii au fost primiți de TBSS, un importator-exportator din Moscova, în prezent sancționat, al cărui sediu include și entități guvernamentale, precum autoritatea vamală rusă. La câteva săptămâni după invazie, atât Uniunea Europeană, cât și SUA, au interzis exportul de euro și dolari în Rusia. 

Înregistrările indică o escaladare dramatică a importurilor mari de valută în Moscova începând cu 11 ianuarie. Asta a fost cu doar o săptămână înainte ca trupele ruse să înceapă să sosească în Belarus, care se învecinează cu Ucraina, în ceea ce a fost văzut ca un precursor al invaziei. 

Între 11 ianuarie și 23 februarie, un total de 272 de transporturi – cu o medie de 44,78 milioane de dolari în numerar – au fost importate în Rusia de către TBSS. Potrivit datelor, aceasta a reprezentat mai mult de trei ori dimensiunea medie a transportului pe care TBSS a primit-o în anii 2017 și 2021. În momentul în care au fost expediați banii numerar, au existat rapoarte larg răspândite în presă despre Rusia care punea bazele unei invazii. New York Times a raportat că oficialii din administrația președintelui Joseph Biden au discutat cu băncile americane despre potențiale sancțiuni împotriva Rusiei. 

„Această extracție de numerar de la instituțiile financiare occidentale într-un moment de risc politic intens ar fi trebuit să ridice semnale de alarmă”, declara David Szakonyi, profesor asociat de științe politice la Universitatea George Washington. 

Rapoartele comerciale care dezvăluie transporturile în numerar au fost obținute de la Import Genius, o companie care le achiziționează de la guvernul rus. Deși datele ar putea să nu fie exhaustive (ceea ce înseamnă că este posibil ca un transport să nu fi fost înregistrat) ele arată o creștere dramatică a mișcărilor de numerar către Rusia în perioada premergătoare invaziei.

Datele arată că cel puțin 10 livrări de numerar RBI către Moscova au sosit pe 24 februarie sau după aceasta, exact când tancurile rusești înaintau spre Kiev și avioanele de război bombardau orașele ucrainene. Facturile arată că transporturile au fost trimise chiar înainte de invazie. 

„RBI nu a efectuat nicio livrare de numerar în Rusia după începutul războiului”, a declarat Christof Danz, purtătorul de cuvânt al băncii, ca răspuns la o anchetă a Der Standard și Paper Trail Media.  

RBI, în special, s-a confruntat cu controlul afacerilor sale în Rusia de când a început invazia în Ucraina. Cea mai mare bancă occidentală (încă) prezentă în Rusia, spune că își încetează operațiunile în țara lui Putin, la ordinele Băncii Centrale Europene. 

„În conformitate cu cerințele BCE, accelerăm reducerea volumului de afaceri în Rusia”, a declarat CEO-ul RBI, Johann Strobl, într-o declarație din iulie 2024, adăugând că lucrează la „vânzarea Raiffeisenbank Rusia”. RBI a confirmat reporterilor că acest proces este în desfășurare. Datele au arătat că RBI și Brink transportau euro și moneda SUA, precum și niște franci elvețieni. 

Pentru Bank of America, datele au arătat doar expedieri din SUA și în moneda americană. „Respectăm pe deplin toate sancțiunile economice și dezvăluirile necesare privind tranzacțiile valutare”, a declarat Bill Halldin, purtător de cuvânt al Bank of America. 

El a adăugat că: „Tranzacțiile cu bancnote de la începutul anului 2022 au fost în concordanță cu volumele istorice incluzând livrările din toate locațiile, nu doar din Statele Unite. Datele dvs. se bazează doar pe transporturile din SUA, ceea ce oferă o imagine incompletă a livrărilor noastre anterioare". 

Cu toate acestea, Halldin nu a explicat de ce datele au arătat o creștere a livrărilor de valută americană din SUA la începutul anului 2022. 

Conform raportului său anual pentru 2022, Bank of America și-a redus considerabil amprenta Rusiei în ultimii ani. Până la sfârșitul anului 2022, avea 443 de milioane de dolari în Rusia, mai ales în împrumuturi și leasing, în scădere de la 733 de milioane de dolari în anul precedent. 

Halldin a spus că banca „a restrâns semnificativ afacerile în Rusia după invazia din 2014 în Ucraina”, iar acum „nu are practic nicio expunere financiară în Rusia și nicio activitate comercială în Rusia de astăzi”. 

The Brink's Company, care are sediul în Richmond, Virginia și este specializată în transportul securizat de numerar, a declarat că „a suspendat toate afacerile cu Rusia la începutul anului 2022”. „Brink’s se angajează să respecte toate legile și reglementările care guvernează industria noastră”, a adăugat compania. Ea a fost sancționată de SUA în februarie 2024, la a doua „aniversare” a invaziei Ucrainei. Nu a fost sancționată de UE. 

TBSS ar fi jucat un rol important pentru Kremlin prin facilitarea importurilor de numerar în perioada premergătoare atacului Rusiei asupra Ucrainei, potrivit lui Janis Kluge de la Institutul German pentru Afaceri Internaționale și de Securitate, un think tank legat de guvern. 

„Moneda străină în numerar este întotdeauna utilă într-un război, mai ales că atacul asupra Ucrainei era așteptat cu săptămâni înainte”, a spus el. În total, înregistrările de expediere văzute de reporteri acoperă perioada din martie 2017 până în decembrie 2023. Ele nu indică cui au fost destinate transporturile de valută către Rusia. Dar cifrele sunt uimitoare. 

Între martie 2017 și sfârșitul anului 2021, transportul mediu de la RBI către TBSS a conținut aproximativ echivalentul a 13,4 milioane USD. 

Dimensiunea acestor transporturi aproape s-a dublat de patru ori, chiar înainte de invazie, fiecare conținând o medie de 53 de milioane de dolari în diferite valute. Astfel de transporturi erau legale la acea vreme, deoarece controalele valutare nu fuseseră încă impuse. 

„RBI aderă la toate regimurile de sancțiuni aplicabile și le depășește în multe privințe în regulile sale de conformitate”, a declarat Danz, purtătorul de cuvânt al băncii. 

Transporturile de la cele trei instituții s-au ridicat împreună la puțin peste 12 miliarde de dolari care au ajuns în Rusia în perioada 11 ianuarie - 25 februarie, conform calculelor OCCRP bazate pe cursurile de schimb de la acea vreme. 

Reuters a raportat aceeași tendință anul trecut, citând date care au arătat importuri de 18,9 miliarde euro și bancnote americane între noiembrie 2021 și februarie 2022. Aceasta, comparativ cu moneda în valoare de 17 milioane de dolari în ultimele patru luni, a raportat Reuters, fără a numi instituțiile financiare care au trimis numerarul. 

Brink's este listată în datele Import Genius ca gestionând 64 de expedieri cu o valoare combinată de 1,3 miliarde USD. Cei mai mulți dintre aceștia au plecat din Elveția în Rusia, dar banii au fost trimisi și din SUA, Hong Kong și Marea Britanie. 

Potrivit datelor, Bank of America a trimis cinci transporturi din SUA pe parcursul a patru săptămâni la începutul anului 2022, în valoare totală de 798 de milioane de dolari. Suma pe care banca a trimis-o către TBSS într-o lună s-a ridicat la două treimi din totalul livrat din SUA între 2018 și 2021. Transportul final de la Bank of America a sosit la Moscova pe 14 februarie. 

 „Guvernul SUA nu ne avertizase să încetăm să furnizăm servicii companiilor din Rusia la acel moment și nu a impus noi sancțiuni economice”, a declarat Halldin, purtătorul de cuvânt al băncii. „În conformitate cu legea de dinainte de război, am furnizat un număr mic de bănci rusești cu monedă americană pentru a satisface nevoile clienților lor.” El a adăugat că „destinația transporturilor” a fost aprobată de Rezerva Federală a SUA și că banca „a oprit acest serviciu în Rusia în februarie 2022, în conformitate cu noile sancțiuni economice ale SUA”. 

În SUA, companiile trebuie să depună un raport privind tranzacțiile valutare către Rețeaua de aplicare a infracțiunilor financiare (FinCEN) a Departamentului de Trezorerie atunci când sunt mutați în sau în afara țării 10.000 USD sau mai mult. Halldin a spus că FinCEN nu și-a exprimat îngrijorarea cu privire la niciuna dintre transporturi. FinCEN nu a răspuns unei solicitări de comentarii. 

Szakonyi, profesor de științe politice, a spus că creșterea transporturilor de numerar către Rusia ar fi putut servi mai multor scopuri, venind așa cum au făcut chiar înainte de atacul asupra Ucrainei. Moscova trebuia să furnizeze numerar pentru a plăti invazia planificată, a spus el. „Și dacă Rusia crede sincer că va avea nevoie de Kiev, asta necesită cooptarea politicienilor, oamenilor de afaceri, alți actori puternici din Ucraina și angajarea lor într-un nou guvern rus sau un guvern susținut de Rusia în Ucraina.” 

De asemenea, cetățenii privați ar fi urmărit investițiile lor în Occident cu o îngrijorare crescândă față de amenințarea cu sancțiuni. 

„Această creștere a riscului politic îi pune pe rușii bogați într-o stare de frică și ei extrag toate bunurile și toată bogăția din Occident înainte de a vedea cortina coborând”, a spus Szakonyi. 

Sursa articolului: AICI